业内人士称，下游企业的稀土用量在减少，有的开始使用替代材料。

8月22日，商务部下达了2012年第二批稀土出口配额——9770吨。其中，轻稀土为8537吨，中重稀土为1233吨。

商务部网站当天刊发的新闻稿称，此次下达的配额量是根据相关企业2009年至2011年出口实绩计算得出。

算上第二批配额，中国2012年度稀土出口配额总量已达30996吨。道琼斯通讯社称，这是继2005年以来，中国首次调高稀土出口配额总量，尽管这一增量仅为2.7%。去年全年配额为30184吨。

中国稀土储量约占世界总储量的36%，但承担着世界90%以上的市场供应。中重稀土是中国的“特产”，在世界市场占有重要地位。

增量并不多

今年第二批稀土出口配额发布的时机颇为微妙。

今年3月，美、欧、日在世贸组织（WTO）争端解决机制下，正式提出有关稀土出口管理措施的磋商请求。7月，WTO争端解决机构会议已就此案设立了专家组，在之后的9个月内，美欧日与中方将提交相应的申诉材料，经由专家组审查并出具专家组报告。

有分析称，中国此时调高出口配额，是“向外界发出不必为中国限制稀土出口担忧的信号”。但百川资讯稀土分析师杜帅兵认为，这是一个“很正常”的数据，对2.7%的增量不需要多加解读。

中国一直坚持是出于环境保护的目的而对稀土出口加以限制，并非出于控制市场的目的。

商务部新闻发言人沈丹阳在商务部6月的例行新闻发布会上曾表示，今后中国将继续在统筹考虑国内资源和生产、消费以及国际市场情况的基础上，合理确定年度稀土出口配额总量。

事实上，按商务部披露的数据，2011年中国的稀土出口配额为30184吨，比2010年增长24.32%。

不过，2011年5月，中国将稀土铁合金也纳入配额管理。有分析认为，这相当于减少了出口配额。

早报记者未能查到稀土铁合金在2011年稀土出口配额中的具体比重。

“目前配额用不完”

可见的是，虽然实行配额管理，但今年中国的稀土出口量仍超过需求量。

“去年全国没有哪一家企业（把出口配额）用完的，我们用了约80%。”中国稀土学会常务理事、原甘肃稀土新材料股份有限公司总经理李发金说，“配额用不完，并不是供应方面的问题，而是下游需求在减少，在采购环节出了问题。”

李发金说，该公司在国外有很稳定的客户，“根据我们的了解，他们的稀土用量确实在减少，有的开始使用别的材料替代稀土产品。”

稀土是17种元素的统称，被认为是制造高科技和军工产品的关键原料。

而且，其他国家也已纷纷重启稀土开发。

华尔街日报22日报道称，总部位于美国的Molycorp Inc.在加利福尼亚的稀土矿已开始生产，澳大利亚Lynas Corp.位于Mount Weld的设施也将于今年投产，这两个项目加在一起有可能满足全球约1/3的稀土需求。

新华社援引海关数据称，今年前7个月，中国稀土矿石、金属及化合物的出口量下降36.7%，至2.17万吨。

不过，这可能并非中国稀土供应量的全部。

《中国的稀土状况与政策》白皮书的数据显示，2006年至2008年，国外海关统计的从中国进口稀土量，比中国海关统计的出口量分别高出35%、59%和36%，2011年更是高出1.2倍。

走私猖獗

需求减弱加上走私猖獗，直接打击了稀土价格。

根据杜帅兵的观察，以出口量较大的氧化铈为例，今年6月，中国共出口1977千克氧化铈，均价为64.96美元/千克。在4月份时，这一出口价为49.06美元/千克，是当时国内价格的两倍多。不过，与2011年最高位相比，稀土相关产品价格均已大幅下降。

在8月上旬召开的中国包头稀土产业（国际）论坛上，内蒙古稀土行业协会秘书长张安文、四川江铜稀土有限责任公司总经理助理赵亚等人分析说，近些年，全球稀土消耗量在稳步增长，中国的出口配额在减少。但尽管如此，国外却没有出现稀土紧缺的状况，而且稀土产品价格去年以来还跌了70%左右。

“这说明国外有合法渠道之外的货源。”张安文分析说。

有分析认为，尽管国家开展了多项打击稀土走私的行动，但稀土产品种类繁多，且新产品不断涌现，目前出口时仅将稀土产品简单分为氧化物、盐类和金属三种，并且稀土出口税号只有几十种，难于管理。